Почти невидимых в воде кубомедуз, которые отличаются высокой ядовитостью, обнаружить крайне трудно. Укусы таких «морских ос» вызывают сильную боль и в отдельных случаях могут привести к смерти. Чем больше специалисты знают о кубомедузах, тем точнее можно определить, где именно они встречаются, в какое время появляются и как снизить риск столкновения с ними во время купания.
Исследователи из Университета Тохоку и Национального университета Сингапура выявили новый вид кубомедуз — Chironex blakangmati. Внешне он напоминает другие виды рода Chironex, однако тщательное генетическое исследование показало, что речь идет о самостоятельном виде.
Это подтвердил и подробный анализ строения медузы. У Chironex blakangmati нашли характерные особенности, которые отличают ее от ближайших родственников. Кроме того, ученые впервые зафиксировали в Сингапуре еще один вид — тайскую кубомедузу Chironex indrasaksajiae. Эти данные позволили по-новому оценить разнообразие таких животных и провести более точное сравнение всех известных видов Chironex.
Несколько видов медуз этого рода исследовательская группа собрала в прибрежных водах Сингапура, в районе острова Сентоза, который исторически был известен как «Остров смерти». Именно с этим местом связано название нового вида.
Автор работы Шерил Эймс пояснила, что новый вид сначала показался очень похожим на Chironex yamaguchii, который она ранее впервые обнаружила на Окинаве. По ее словам, позже стало ясно, что это разные виды. «C. blakangmati очень похожа на Chironex yamaguchii — вид медуз, который я впервые обнаружила на Окинаве. Но мы поняли, что это совершенно разные виды. Я даже достала со склада на Окинаве старый образец C. yamaguchii, чтобы сравнить их».
До последнего времени специалисты считали, что речь идет об одном и том же виде. Однако генетический анализ показал, что ранее произошла ошибочная идентификация. После этого исследовательская группа определила заметный внешний признак, по которому один вид можно отличить от другого без молекулярной проверки.
Главное отличие находится в нижней части колокола медузы — в так называемых перрадиальных складках, которые укрепляют мышечный клапан, работающий во время плавания. У 3 уже известных видов Chironex есть заостренные каналы, отходящие от концов околорадиальных выростов. У нового вида Chironex blakangmati таких каналов нет.
Соавтор исследования Данвэй Хуанг отметил, что подробный разбор всех известных видов рода Chironex помог лучше понять особенности этих животных и предложил подход, которым могут пользоваться другие специалисты при определении границ между видами. «Тщательный обзор и анализ всех известных видов Chironex многое раскрывают об этих животных и предлагают стратегию, которую другие исследователи могут использовать для определения границ видов».
Помимо 4-го вида рода Chironex, ученые также нашли образцы Chironex indrasaksajiae. Обычно эту медузу встречают в водах Таиланда, но теперь ее впервые обнаружили и в Сингапуре. Шерил Эймс призналась, что исследователей удивила такая находка вдали от привычного ареала. «Мы были удивлены, обнаружив C. indrasaksajiae так далеко от Таиланда. Фиксировать расширение ареала обитания таких видов очень важно, ведь на данный момент мы мало знаем о биоразнообразии и пространственном распределении кубомедуз».
В отличие от большинства медуз, которые движутся в основном вместе с течением, представители рода Chironex способны активно плыть к добыче. Этому помогают мышечный отросток и сложные глаза. Как отмечается в публикации журнала Raffles Bulletin of Zoology, чем лучше изучены особенности этих опасных медуз, тем точнее можно выстроить меры безопасности для отдыхающих на пляжах.