Сегодня, чтобы сообщить о пожаре, достаточно набрать три цифры на телефоне. Но так было далеко не всегда. Телефон появился в практике пожарной охраны лишь во второй половине XIX века, а до этого людям приходилось полагаться на совсем другие способы передачи тревоги. Как же в старину узнавали, где вспыхнул огонь и куда нужно спешить на помощь?
В старой Москве главным «пультом управления» был набат. Сигналы тревоги разносили колокола кремлевских башен, и по характеру перезвона можно было определить место возгорания. Эта система была настолько важна, что её закрепляли царскими указами. При Алексее Михайловиче в XVII веке существовал настоящий регламент: если горит Кремль – бьют во все три набата, если Китай-город – звучит только Спасский набат, а для Белого или Земляного города предусматривался свой ритм и темп звона.
Позднее, в XVIII веке, когда к борьбе с огнём стали активнее привлекать регулярные войска, для подачи тревоги использовали и барабанный бой. После крупных московских пожаров середины XVIII века власти усилили меры пожарного надзора, дежурства и оповещения: огонь в большом городе требовал всё более чёткой организации.
С начала XIX века, когда в столицах начали создавать постоянные профессиональные пожарные команды, система оповещения стала заметно более упорядоченной. В городах возводили высокие каланчи – башни, с которых следили за окрестностями и передавали сигналы о пожаре. Днём на них вывешивали сигнальные знаки и флаги, ночью зажигали фонари. Комбинации цветов и их расположение указывали на номер городской части, где случился пожар. А если над городом поднимался красный фонарь или флаг – это был сигнал «Большой пожар», означавший сбор всех пожарных команд города.
Позднее систему сигналов на каланчах усовершенствовали: расположение знаков изменили так, чтобы их было лучше видно из разных частей города.
Каланчи надолго стали важнейшей частью пожарной службы и оставались символом городского пожарного порядка вплоть до начала XX века.
С 1858 года для пожарных целей начал использоваться военно-полицейский телеграф, а позднее и телефон. С их появлением принципы экстренного оповещения изменились навсегда: сообщение о пожаре стало передаваться быстрее, точнее и надёжнее.