Он появился в календаре в 1977 году, когда на очередном заседании Международного совета музеев было принято предложение российской организации об учреждении этого культурного праздника. С 1978 года Международный день музеев стал отмечаться по всему миру.
Первым русским музеем считают Кунсткамеру, основанную Петром I в 1714 году. Вскоре в России появились и другие музеи: в Петергофе открылась первая картинная галерея, в 1764 году был основан Эрмитаж.
2026 году тема дня — «Музеи будущего: переосмысление и реконструкция». Сегодня музеи меняются: открывают онлайн-галереи, внедряют дополненную реальность, становятся многоязычными и доступными для людей с инвалидностью.