Космический телескоп «Хаббл» позволил получить детальную картину звездообразования в галактике Андромеда (M31) за последние 500 млн лет. Международная команда учёных обработала снимки, сделанные в рамках обзора PHAST (Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury), и построила карты скорости образования новых звёзд с разрешением до 0,01 кв. килопарсека на участок.
Анализ диаграмм цвет–величина для более чем 6 500 областей показал, что звездообразование в M31 постепенно затухает. За последние 100 млн лет средний темп составлял 0,445 массы Солнца в год, а за последние 20 млн лет — уже только 0,285. Наиболее резкое падение (примерно в полтора раза) произошло около 40 млн лет назад, особенно в секторе, примыкающем к галактике-спутнику M32.
Согласно данным, большая часть молодых звёзд сосредоточена в кольцевых структурах диска M31. Именно их угасание и даёт основной вклад в глобальное снижение. Авторы работы интерпретируют это как позднюю стадию многовекового затухания после периода высокой активности.
Исследователи также сравнили свои результаты с оценками, полученными по комбинации дальнего ультрафиолета (FUV) и инфракрасного излучения (24 мкм). Оказалось, что традиционный метод FUV+24 мкм занижает средний темп за 100 млн лет примерно в 2,1 раза по сравнению с данными диаграмм цвет–величина. При этом синтетическое изображение в FUV, построенное по новым данным, хорошо совпадает с реальными наблюдениями GALEX, что подтверждает корректность расчётов.
Работа охватывает уже две трети диска M31, где идёт звездообразование. Ранее северная часть была изучена в проекте PHAT. Совместно эти два обзора дают наиболее полную и однородную картину эволюции Андромеды за последние полмиллиарда лет.