В 2012 году на африканский горный массив Рувензори, расположенный на границе Уганды и Демократической Республики Конго, обрушился огонь. Выгорело 42 квадратных километра высокогорной пустоши. Высота, на которой полыхал пожар, превышала четыре тысячи метров — там, где, по всем климатическим представлениям, слишком холодно и слишком влажно для распространения пламени. Для тех, кто знал эти горы, случившееся стало шоком.
Исследователи из Университета Брауна решили проверить, насколько необычным было это событие. Для этого им пришлось подняться в Рувензори, найти два удалённых горных озера — Копелло на высоте около четырёх тысяч метров и Махома на трёх тысячах — и извлечь из их донных отложений многовековую историю.
Озёрные осадки работают как природные архивы. Вместе с водой и ветром в них попадают пыльца растений, восковые налёты с листьев, остатки бактерий и, что особенно важно для этого исследования, древесный уголь — не сгорающий свидетель былых пожаров. Анализируя слои отложений, можно восстановить, когда и как часто на этих склонах бушевал огонь.
В высокогорном озере Копелло команда обнаружила нечто неожиданное: за последние 12 тысяч лет в осадке содержалось лишь ничтожное количество угля. Исключение составили самые верхние слои, сформировавшиеся как раз во время пожара 2012 года. Концентрация угля в них оказалась более чем в сто раз выше, чем в любой другой период за весь голоцен — геологическую эпоху, начавшуюся после последнего ледникового периода.
«Пик угля, связанный с пожаром 2012 года, огромен, — говорит Андреа Мейсон, кандидат наук из Университета Брауна. — Он полностью перекрывает любой сигнал за последние 12 тысяч лет».
На меньшей высоте, у озера Махома (около трёх тысяч метров), картина иная. Там уголь почти отсутствует в отложениях древнее двух тысяч лет. А затем — резкий скачок. Именно в это время, около двух тысяч лет назад, в регионе появляются археологические свидетельства усиления человеческой активности. Следом за углём в осадке происходят изменения в пыльце: сокращается количество деревьев с лиственной кроной, разрастаются бамбуки и другие травы. Огонь, пришедший на эти склоны, навсегда изменил растительный покров.
«Возникновение пожара 2 тысячи лет назад навсегда преобразовало эти тропические африканские горные леса», — отмечает соавтор исследования Джим Рассел, профессор наук о Земле, окружающей среде и планетах.
На больших высотах, где пожар 2012 года стал первым за 12 тысяч лет, причины его возникновения и распространения иные. Климат здесь теплеет и становится суше. Кроме того, в эти районы приходят туристы — а значит, появляются и источники случайного возгорания.
Рувензори, а также гора Кения и гора Килиманджаро, где в последние годы тоже фиксировались пожары, являются объектами Всемирного наследия ЮНЕСКО. Эти вершины называют «небесными островами» — здесь обитают виды растений и животных, которые не встречаются больше нигде на Земле. И всем им теперь угрожает новый фактор, которого не было последние 12 тысяч лет: огонь.
Но риски не ограничиваются исчезновением уникальной флоры и фауны. После пожара 2012 года деревни, расположенные у подножия Рувензори, пострадали от разрушительных наводнений. Выжженный ландшафт не смог удерживать дождевую воду так, как это делал прежде.
Для профессора Рассела, который годами проводил полевые работы в этих горах, пожар стал личным потрясением. «Люди начинают переживать моменты экологических перемен, когда место, которое они знают и любят, оказывается уничтоженным, — говорит он. — Тот пожар 2012 года был моим моментом. Я много раз бывал в этих горах, и увидеть их выжженными было по-настоящему отрезвляюще».
Вопрос, который остаётся за рамками исследования: если пожар на высоте более четырёх тысяч метров стал возможен впервые за двенадцать тысячелетий, что изменилось в этой точке Земли? И главное — станет ли это новой нормой для «небесных островов» Африки? Исследователи предупреждают: если пожары войдут в регулярный цикл, эти уникальные экосистемы могут исчезнуть навсегда. А вместе с ними — виды, которые не переживут огня, потому что за сотни тысяч лет эволюции никто не готовил их к встрече с пламенем.