Темпы повышения глобального уровня моря, которые отслеживаются со спутников, резко изменились: примерно с 2012 года этот показатель внезапно ускорился и с тех пор остаётся на высоком уровне. По мнению исследователей, такой скачок может быть вызван естественными колебаниями природы либо являться реакцией на ускоряющееся глобальное потепление. Также существует теория, что ускорение связано со снижением уровня аэрозольного загрязнения воздуха (например, в Китае), из-за чего уменьшился охлаждающий эффект, который раньше компенсировал рост парниковых газов.
Исследователи из Тулузского университета проанализировали данные спутников, сбор которых начался в 1990-х годах. Сначала считалось, что уровень воды поднимается довольно равномерно — примерно на 3,6 миллиметра в год. Однако после обработки новых сведений выяснилось, что до 2012 года скорость составляла 2,9 миллиметра в год, а после неё — резко подскочила до 4,1 миллиметра в год. Специалисты связывают этот скачок с изменением сразу нескольких факторов: ледяные щиты Гренландии и Антарктиды стали таять быстрее, а пресной воды на суше стало задерживаться меньше, из-за чего её больше поступает в океан. Кроме того, значительно ускорилось и само глобальное потепление.
Международная группа учёных также выяснила, что начиная с 2016 года известные факторы (таяние ледников, расширение воды при нагреве) перестали в полной мере объяснять наблюдаемый рост уровня моря. Это говорит о том, что наука, вероятно, упускает из виду какой-то важный процесс. Наиболее вероятным кандидатом на его роль называют глубинные океаны — те, что находятся на глубине более двух километров. Там температура не измеряется постоянно, и только компьютерное моделирование подсказывает, что именно этот неучтённый нагрев «скрытых» вод даёт около 0,4 миллиметра в год, то есть примерно 10% от общего подъёма уровня.