Около 175 тысяч лет назад неандертальцы проникли глубоко в пещеру на территории современной Франции. Там они откалывали сталагмиты и использовали их для создания круглых конструкций, назначение которых до сих пор вызывает вопросы. Позже в пещере поселились медведи, которые почти полностью уничтожили следы присутствия древних людей на полу. Сохранился лишь один отпечаток в глине — возможный след колена неандертальца в положении на коленях.
Софи Верхайден из Королевского бельгийского института естественных наук отмечает, что речь идет лишь о гипотезе. По ее словам, для подтверждения необходимы дополнительные аналогичные отпечатки для сравнения.
Сталагмитовые круги обнаружили в 1990-х годах в пещере Брюникель недалеко от Тулузы на юго-западе Франции. Их описание опубликовано в 2016 году группой исследователей, в которую входила и Верхайден.
Древние следы людей в археологии изучены достаточно широко, однако отпечатки коленей ранее практически не исследовались. Чтобы восполнить этот пробел, команда Верхайден планирует эксперимент: участники будут становиться на колени в разных типах глины, чтобы сравнить получающиеся следы.
По словам исследовательницы, отпечаток из пещеры не вызывает сомнений в своей древности. Он оказался защищен тонким слоем карбоната кальция — того же вещества, из которого сформированы сталагмиты. Дополнительный анализ, проведенный специалистом по медведям, исключил животное происхождение следа.
Возможным подтверждением происхождения отпечатка может стать анализ ДНК. Верхайден сотрудничает с Марейке Штальшмидт из Венского университета, которая установила, что ДНК способна проникать в кальцит и сохраняться внутри него. По словам Штальшмидт, для пещеры Брюникель такие исследования вполне оправданы.
Судебно-медицинские данные показывают, что следы коленей способны сохранять ДНК клеток кожи, волос и крови. Обычно это происходит быстро, однако при быстрой минерализации отпечатка часть материала могла сохраниться.
Поскольку Homo sapiens в Европе около 175 тысяч лет назад не присутствовал, создателями сталагмитовых конструкций, по мнению исследователей, могли быть только неандертальцы. Других групп людей того периода в регионе не зафиксировано.
Команда ранее установила, что вход в пещеру обрушился не менее 140 тысяч лет назад и оставался закрытым до открытия спелеологами в 1990 году. Это позволяет считать все находки внутри исключительно неандертальскими.
Часть сталагмитов имеет толщину основания более 20 сантиметров, что делает версию их разрушения медведями маловероятной. Исследователи также датировали основания сломанных сталагмитов, и их возраст совпал с периодом строительства кругов. Датировка проводилась по радиоактивным изотопам в кальцитовых слоях.
Софи Верхайден представила результаты 4 мая на заседании Европейского союза геологических наук в Вене. По ее словам, совпадение дат усиливает аргумент в пользу связи между разрушенными сталагмитами и сооружениями.
Согласно расчетам, неандертальцы откалывали массивные сталагмиты и формировали из них круги диаметром до 7 метров. Объяснение их назначения как жилищ вызывает сомнения из-за глубины расположения — более 300 метров под землей, в полной темноте.
По словам Верхайден, при спуске на такую глубину необходимо наличие источника света. Следы огня указывают, что конструкции действительно освещались, однако постоянное проживание там маловероятно.
Расположение кругов породило версии о возможном ритуальном или культурном назначении, а не бытовом. Верхайден отмечает, что подобные интерпретации требуют строгих доказательств.
Исследователи разрабатывают методы определения происхождения сталагмитов по их минеральному составу. Это позволит установить, из каких частей пещеры брали материал и перемещали ли его на значительные расстояния.
В качестве аналогии приводится практика древних майя, которые использовали сталагмиты из глубоких пещер для создания амулетов плодородия. Подобные данные могут помочь понять цели неандертальцев.
Команда также изучает слои карбоната кальция на полу пещеры. В них могут сохраняться дополнительные следы и отпечатки неандертальцев, которые оказались перекрыты минерализацией до появления медведей.