Зоологи Санкт-Петербургского государственного университета внесли важные уточнения в классификацию тихоходок — микроскопических беспозвоночных животных, обитающих в северных морях России. Оказалось, что их видовое разнообразие меньше, чем предполагалось ранее. Результаты работы опубликованы в научном журнале Polar Biology.
Тихоходки — это крошечные донные организмы, внешне напоминающие членистоногих, но выделенные в отдельный тип. Они обитают повсюду, где есть влага: от морских глубин до микроскопических водоёмов в пазухах мха на суше. Их уникальная особенность заключается в невероятной живучести — при пересыхании среды они способны впадать в состояние криптобиоза, выдерживая экстремальные температуры, радиацию и даже пребывание в открытом космосе. Учёные активно изучают их, чтобы понять механизмы этой стойкости.
Несмотря на широкое распространение, тихоходки морей России до сих пор изучены слабо. Во многом это связано с тем, что в прошлом веке их описывали только по внешним признакам, что приводило к ошибкам. Зоологи СПбГУ решили перепроверить данные о семействе Halobiotidae. Это вторично морские организмы: их предки когда-то вышли из океана в пресную воду или на сушу, но затем снова вернулись в морскую среду. Считалось, что семейство включает от 3 до 5 видов.
Специалисты изучили образцы, собранные с морских водорослей, сделав около 35 замеров каждого организма под микроскопом, а также выделили их ДНК для генетического анализа. В результате исследователи подтвердили существование только двух видов. В Белом море (и, вероятно, в Баренцевом) обитает Halobiotus crispae, а в Карском море и море Лаптевых — Halobiotus arcturulius. Существование остальных видов, ранее считавшихся самостоятельными, зоологи поставили под сомнение: по всей видимости, из-за несовершенства старой техники учёные прошлого века описывали один и тот же вид с небольшими вариациями.
Старший преподаватель кафедры зоологии беспозвоночных СПбГУ Денис Туманов пояснил, что команда чётко описала как генетические, так и внешние различия между этими двумя видами. Это позволит другим исследователям легко определять тип найденной тихоходки даже без сложного молекулярного анализа. В будущем, пишет Naked Science, петербургские зоологи планируют изучить тихоходок Балтийского моря и оценить их роль в экосистеме.