Дуглас Уитни — потомок поволжских немцев, переселившихся в Россию при Екатерине II, — в свои 76 лет стал единственным известным носителем наследственной мутации гена Presenilin 2, который не заболел болезнью Альцгеймера. Эта мутация появилась в одной из двух немецких деревень близ Саратова ещё в XVIII веке и обрекала всех потомков заболеть в возрасте около 50 лет.
Уитни с 18 и почти до 40 лет работал механиком на судне, где температура в машинном отделении периодически достигала +50 градусов. Учёные обнаружили в его спинномозговой жидкости высокую концентрацию белков теплового шока — они вырабатываются при регулярном воздействии высоких температур и помогают организму адаптироваться к ним. Статья об этом опубликована в Journal of Alzheimer's Disease.
По версии исследователей, именно эти белки могли регулировать тау-белок, накопление аномальной формы которого связано с развитием болезни Альцгеймера. У Уитни аномального тау-белка оказалось крайне мало, хотя неверно свёрнутые амилоидные белки — типичный признак болезни — у него всё же были. Это означает, что само по себе присутствие амилоидов ещё не вызывает заболевание — ключевую роль играет именно тау-белок.
Эксперименты на мышах подтвердили гипотезу: после нахождения в специальных мини-саунах аномальный тау-белок быстро выводился из их мозга. Параллельно учёные выяснили, что у здоровых пожилых людей очистка мозга от проблемного тау-белка лучше происходит днём, чем ночью — по всей видимости, из-за более высокой температуры тела в период бодрствования. Ранее финское исследование уже показало, что мужчины, посещающие сауну 4-7 раз в неделю, болеют Альцгеймером на 65% реже тех, кто не ходит в баню вовсе.
Авторы работы предполагают, что именно этим можно объяснить низкую заболеваемость Альцгеймером в жарких регионах — например, в Амазонии или Индии. Оборотная сторона этой теории — повышенный риск болезни в холодных странах, особенно там, где зимой держат невысокую температуру в помещениях.