Одна из теорий исчезновения неандертальцев около 40 000 лет назад связывала это с различиями в умственных способностях по сравнению с вторгшимися Homo sapiens, но новое исследование опровергает эту гипотезу.
Черепа неандертальцевотличаютсяот черепов ранних людей (более длинные и низкие, с массивными надбровными дугами), и эти анатомические различия долгое время использовались для предположений о когнитивной разнице. Авторы исследования под руководством Тома Шёнеманна из Университета Индианы в Блумингтоне сравнили два набора МРТ-данных мозга ныне живущих людей: 100 этнических китайцев ханьской национальности и 100 американцев европейского происхождения.
Почти в 70% изученных областей мозга различия в объёме между современными группами оказались больше, чем прежде обнаруженные различия между неандертальцами и ранними людьми. Если такие вариации у современных популяций не считаются эволюционно значимыми, то аналогичные различия у неандертальцев также нельзя считать таковыми.
Самое большое отличие между мозгом неандертальцев и Homo sapiens связано с вниманием и торможением, но корреляции между анатомией мозга и когнитивными способностями очень слабые, а подразумеваемые различия будут незначительными. Исследователи пришли к выводу, что неандертальцы вымерли из-за демографического и генетического вытеснения (возможно, из-за культурных различий), а не из-за врождённого недостатка интеллекта, что согласуется с моделями интеграции Homo sapiens в популяции неандертальцев, приводившей к их исчезновению всего за 10 000 лет.
Поскольку сравнивались только две современные популяции, необходимы дальнейшие исследования для проверки возможных ещё больших различий у других групп.