Ученые идентифицировали второй вид коалы, который когда-то населял только западную часть Австралии и вымер около 30 000 лет назад. До сих пор считалось, что коалы всегда были представлены единственным видом — Phascolarctos cinereus, который сегодня живет в эвкалиптовых лесах восточного побережья и находится под угрозой исчезновения.
Ископаемые останки из пещер Западной Австралии собирали на протяжении последнего столетия. Возраст найденных костей — от 137 000 до 31 000 лет. Поворотным моментом стала передача в музей черепа, обнаруженного покойным исследователем пещер Линдсеем Хэтчером. «Среди переданных материалов оказался коала в очень хорошем состоянии», рассказал исследователь Кенни Травуйон из Музея Западной Австралии, — «при его осмотре мы заметили отличия от современных коал, что и побудило нас заняться изучением ископаемого материала из коллекции».
Новый вид, получивший название Phascolarctos sulcomaxilliaris, внешне напоминал современного родственника, но имел заметные анатомические отличия. Голова у него была короче, а жевательные мышцы — слабее. Зато зубы были крупнее, а сама челюсть устроена эффективнее. Глубокая борозда на щечной кости предполагала, что к ней крепилась особая мышца: с ее помощью животное, возможно, захватывало листья губами или учуивало пищу на значительном расстоянии. Кости скелета также указывают на то, что этот вид реже перебирался с дерева на дерево.
Когда около 30 000 лет назад климат стал суше и леса на западе континента исчезли, P. sulcomaxillaris вымер вместе с тасманийскими дьяволами, сумчатыми волками, гигантскими ехиднами и другими животными. По мнению исследователей, первые жители Западной Австралии были очевидцами этого вымирания. Ученые надеются в будущем извлечь ДНК из найденных окаменелостей, что могло бы дать гораздо больше сведений об этом загадочном виде.