Ученые из Индии доказали, что скорость падения космического мусора на Землю напрямую зависит от активности Солнца. По мере приближения звезды к максимуму своего 11-летнего цикла, орбитальные обломки начинают стремительно терять высоту. Это открытие поможет лучше планировать будущие космические миссии и прогнозировать столкновения спутников, сообщает портал Phys.org.
Когда активность Солнца достигает пика, мощное ультрафиолетовое излучение и потоки заряженных частиц нагревают верхние слои атмосферы Земли — термосферу. В результате она расширяется и становится плотнее. Попадая в такую плотную среду, орбитальные объекты испытывают сильное аэродинамическое сопротивление. Они начинают быстро тормозить и сходить с орбит, падая в атмосферу, где в итоге сгорают.
Команда исследователей из Космического центра имени Викрама Сарабхая отследила исторические траектории 17 объектов космического мусора на низких околоземных орбитах (высотой от 600 до 800 километров) за последние 36 лет. Данные показали, что как только количество солнечных пятен превышает две трети от максимального значения в цикле, обломки пересекают некую «переходную границу» и начинают падать значительно быстрее.
По словам руководителя исследования Аиши Ашруф, этот эффект одинаково воздействует как на космический мусор, так и на действующие спутники. В периоды солнечного максимума спутникам требуется гораздо больше топлива для постоянной корректировки орбит, чтобы оставаться на нужной высоте. Понимание этих процессов крайне важно сейчас, когда на низких орбитах находятся тысячи аппаратов связи и риск цепной реакции столкновений становится как никогда высоким.