15 апреля исполнилось 130 лет со дня рождения выдающегося учёного, первого советского лауреата Нобелевской премии по химии Николая Николаевича Семёнова.
Николай Семёнов родился 15 апреля 1896 года в Саратове. С отличием окончив Самарское реальное училище, он поступил на математическое отделение физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. Ещё в студенческие годы судьба свела его с Абрамом Фёдоровичем Иоффе: тот разглядел талант молодого исследователя и пригласил его в физическую лабораторию Санкт‑Петербургского политехнического института.
В марте 1917 года Семёнов с отличием окончил университет и остался работать на кафедре физики, не прерывая связей с Политехом. Он стал активным участником знаменитого семинара Иоффе на кафедре «Экспериментальная физика», а в 1919 году помогал наставнику создавать физико-механический факультет. С 1920 года Николай Николаевич начал преподавать в Политехническом институте, пройдя путь от доцента до профессора и декана физико‑механического факультета (1928–1930). В Политехе Николай Семёнов трудился до 1941 года. В память о великом учёном его именем назван актовый зал в Научно-исследовательском корпусе.
В 20-е годы прошлого века, параллельно с работой в Политехническом институте, по приглашению Иоффе Семёнов возглавил лабораторию электронных явлений в Физико-техническом институте. Здесь под его крылом росли будущие академики — В. Н. Кондратьев и Ю. Б. Харитон. В 1927 году они совместно выпустили книгу «Электронная химия», которая обобщила мировые достижения в применении новых физических концепций к проблемам химического строения. Это стало важной вехой в становлении химической физики как самостоятельной научной дисциплины.
В 1922 году Николай Семёнов стал заместителем директора ФТИ, а его лаборатория превратилась в химико-физический сектор. В 1931 году на его базе был создан Институт химической физики. Николай Николаевич возглавлял его практически до конца жизни, превратив в один из ведущих центров науки.
Ключевым направлением исследований Семёнова с середины 1920-х годов стало изучение цепных реакций. На примере окисления паров фосфора при низких давлениях учёный и его коллеги впервые выявили закономерности разветвлённых цепных процессов. В работе «К теории процессов горения» он детально раскрыл механизм этих явлений, заложив основы важнейшей кинетической теории. Она стала фундаментом для разработки множества промышленных химических процессов.
В 1929 году Николая Семёнова избрали членом-корреспондентом Академии наук СССР, в 1932-м — действительным членом.
Вершиной признания достижений Семёнова стало присуждение ему и профессору Оксфордского университета Сирилу Хиншелвуду в 1956 году Нобелевской премии по химии «За исследования механизма химических реакций». Это открытие считается одним из крупнейших в XX веке. Николай Николаевич стал первым советским учёным — обладателем этой престижной награды и единственным — в области химии. 11 декабря 1956 года в Стокгольме Николай Семёнов выступил с Нобелевской лекцией «О некоторых проблемах цепных реакций и теории горения».
Научные школы Семёнова и Хиншелвуда в 1940–1970-е годы подтвердили и развили теорию разветвлённых цепных реакций; установили связь между строением веществ и особенностями их реакций; уточнили роль ингибиторов и катализаторов; доказали применимость теории к реакциям полимеризации, ядерным процессам и делению урана.
Среди других выдающихся достижений Семёнова — теория теплового взрыва и горения газовых смесей, совместный с Петром Капицей метод измерения магнитного момента атома в неоднородном магнитном поле.
Заслуги Николая Николаевича были высоко оценены как в нашей стране, так и за рубежом. Он дважды Герой Социалистического Труда, лауреат двух Сталинских и Ленинской премий, награждён девятью орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции и Трудового Красного Знамени, золотой медалью имени М. В. Ломоносова — высшей наградой Академии наук.
Авторитет Николая Николаевича признан во всём мире. Его избрали членом и почётным членом множества академий и научных обществ, включая Английское химическое общество, Лондонское королевское общество, Немецкую академию «Леопольдина», Национальную академию наук США, Французскую академию наук, академии наук Венгрии, Румынии, Болгарии, Польши, Индии, Нью-Йоркскую академию наук. Он стал почётным доктором восьми зарубежных университетов.
Семёнов воспитал многих выдающихся учёных, среди которых академики В. Н. Кондратьев, Н. М. Эмануэль, Ю. Б. Харитон и Я. Б. Зельдович. Его наследие продолжает вдохновлять новые поколения исследователей, напоминая, что подлинная наука не знает границ — ни дисциплинарных, ни географических.