Ученые из Университета Айовы обнаружили останки ранее неизвестного вида древнего крокодила, который жил в Эфиопии около 3,2 миллиона лет назад и, вероятно, представлял серьезную угрозу для ранних гоминид, включая знаменитую "Люси". Об этом сообщает издание Daily Iowan.
Новый вид получил название Crocodylus lucivenator - "охотник на Люси". По оценкам исследователей, это крупное животное достигало в длину от 4 до 5 метров и весило от 300 до 600 килограммов, что делало его самым крупным хищником в местности формирования Хадар.
Исследовательская группа под руководством профессора Кристофера Брочу провела детальный анализ почти 200 анатомических признаков черепа, челюстей и других костей у 50 видов крокодилов из различных местонахождений Восточной Африки. Результаты показали, что "охотник на Люси" принадлежал к вымершей линии восточноафриканских крокодилов и не является прямым предком современных видов региона.
Брочу отметил, что впервые обратил внимание на эти окаменелости еще в 2016 году и сразу заподозрил, что они принадлежат совершенно новому виду. Особенностью черепа является заметный горб на морде и необычное расположение некоторых костных структур, не характерное для современных крокодилов. "Обычно у современных крокодилов есть так называемый предносовой рострум - небольшое продолжение морды за ноздрями. У этого существа оно тоже было, но одновременно наблюдались такие особенности черепа, которые абсолютно несовместимы с современными крокодилами", - пояснил профессор.
Ученые установили, что "охотник на Люси" вел засадный образ жизни, подобно сегодняшним нильским крокодилам. Рептилия не преследовала добычу, а внезапно нападала из укрытия, хватая жертв в воде или у берега.
Соавтор исследования Стефани Драмхеллер из Университета Теннесси проанализировала следы укусов и повреждений на костях. Она пришла к выводу, что многие травмы соответствуют поведению современных крокодилов, которые часто дерутся друг с другом за доступ к ресурсам. "Это было не совсем неожиданно, но было интересно увидеть, насколько далеко вглубь эволюционного древа уходит такое поведение", - отметила она.
Исследователи подчеркивают, что крокодиловые окаменелости долгое время оставались на периферии внимания палеонтологов, поскольку считалось, что эти рептилии почти не менялись на протяжении миллионов лет. Новое открытие опровергает этот стереотип и показывает, что крокодилы также активно эволюционировали и занимали разные экологические ниши.
Стефани Драмхеллер выразила надежду, что это исследование привлечет больше внимания к менее изученным группам животных. "Все эти удивительные открытия ждут нас в коллекциях, например, в Национальном музее Эфиопии. Очень здорово видеть, как исследователи возвращаются к старым коллекциям и смотрят на них по-новому", - сказала она.