Астрономы обнаружили 87 кандидатов в звездные потоки — разреженные хвосты звезд, которые шаровые скопления оставляют при движении вокруг Млечного Пути. Ранее было известно менее 20 подобных структур.
Потоки ценны тем, что их форма и изгибы отражают распределение галактической гравитации, включая невидимую темную материю. В Мичиганском университете использовали алгоритмStarStream, основанный на физической модели формирования потоков, для систематического поиска в данных миссииGaia.
Потоки образуются, когда гравитация Млечного Пути постепенно отрывает звезды от компактных шаровых скоплений. Оставленный след напоминает песок, высыпающийся из мешка с прорехой.Gaiaпозволила отличать звезды, случайно оказавшиеся на одной линии, от тех, которые действительно движутся вместе. Из 87 кандидатов часть может оказаться фоновым загрязнением, однако будущие наблюдения помогут уточнить список.
Увеличение выборки с 20 до 87 позволяет перейти от изучения отдельных объектов к поиску закономерностей. Астрономы смогут выяснить, как свойства потоков зависят от их положения в галактике, и получить новые данные о распределении темной материи. Даже неоднозначные кандидаты полезны: они помогают совершенствовать методы поиска.