Существует ли жизнь за пределами Земли? Этот вопрос остаётся одним из главных камней преткновения для современной науки. Однако недавнее исследование приближает нас к разгадке этой тайны как никогда раньше.
Астрономы из Института Карла Сагана при Корнеллском университете составили каталог из 45 экзопланет, которые, по их мнению, обладают идеальными условиями для существования внеземных форм жизни. Все эти миры находятся в так называемой «зоне Златовласки» — области вокруг звезды, где не слишком жарко и не слишком холодно. Именно такой баланс температур делает возможным существование жидкой воды на поверхности, что считается критически важным условием для зарождения жизни.
Особый интерес вызывает тот факт, что некоторые из этих планет расположены относительно недалеко от нас — всего в десятках световых лет. Это даёт учёным надежду на то, что в будущем мы сможем отправить к ним исследовательские зонды.
«Жизнь, вероятно, гораздо более изобретательна и многогранна, чем мы можем себе представить. Поэтому определение того, какие из тысяч известных экзопланет с наибольшей вероятностью могут быть обитаемы, — это ключевая задача. Наша работа показывает, куда именно стоит направить поиски», — пояснила профессор Лиза Кальтенеггер, один из авторов исследования.
На сегодняшний день астрономам известно более 6000 планет за пределами Солнечной системы, однако потенциал большинства из них в плане обитаемости оставался неясным. В новой работе команда не только выделила 45 объектов в классической обитаемой зоне, но и определила 24 планеты, которые попадают в более узкую, трёхмерную зону потенциальной обитаемости.
В список вошли как знаменитые объекты вроде Проксимы Центавра b, TRAPPIST-1f и Kepler-186f, так и менее раскрученные, но не менее интригующие миры. Среди последних — TOI-715 b, открытая телескопом TESS всего три года назад на расстоянии 137 световых лет от Солнца.
Безусловными фаворитами исследователей стали четыре планеты системы TRAPPIST-1: d, e, f и g. Они находятся всего в 40 световых годах от нас. Увы, с современными технологиями путешествие к ним заняло бы не менее 800 000 лет. Однако внедрение перспективных двигателей, например, на ядерно-импульсной тяге, способно сократить этот срок до нескольких столетий.
Отдельное внимание учёные уделили планетам, получающим от своих звёзд количество света, максимально близкое к тому, которое Земля получает от Солнца. В эту категорию попали TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b, Kepler-1544 b, а также Проксима Центавра b, GJ 1061 d, GJ 1002 b и Wolf 1069 b.
Помимо планет с идеальным климатом, объекты на границах обитаемой зоны также представляют огромный интерес. Они помогут учёным точнее определить, где проходит та самая грань, за которой существование жизни становится невозможным.
«Трудно дать однозначный ответ, что именно делает планету наиболее пригодной для жизни, — комментирует соавтор исследования Гиллис Лоури. — Но первый и самый важный шаг — точно знать, куда смотреть. Цель нашего проекта — предоставить астрономам именно такой список приоритетных целей для наблюдений».
Для изучения этих миров авторы работы предлагают задействовать всю мощь современной астрономии, включая телескоп «Джеймс Уэбб», будущие обсерватории «Нэнси Грейс Роман» (запуск в 2027 году) и Чрезвычайно Большой телескоп (ожидается в 2029 году).
Пока одни учёные ищут жизнь у далёких звёзд, другие напоминают, что она может скрываться буквально у нас под боком — в Солнечной системе. Доктор Дэвид Армстронг из Уорикского университета отметил: «На Земле жизнь встречается везде, где есть жидкая вода. Поэтому логично искать её и в других мирах по тому же принципу. Самые вероятные кандидаты в нашей системе — это подлёдные океаны на спутниках Сатурна и Юпитера».
Особые надежды возлагаются на Энцелад — спутник Сатурна, извергающий в космос струи жидкой воды из своего южного полюса. Не менее перспективным считается и Титан, ещё один ледяной спутник газового гиганта, обладающий плотной атмосферой и углеводородными озёрами.