Теория шести рукопожатий, согласно которой двух любых людей на планете связывает цепочка не более чем из шести знакомых, возникла после экспериментов Стэнли Милгрэма в 1967 году.
В оригинальном исследовании участники из Канзаса и Небраски должны были передать конверт незнакомцу в Массачусетсе через личные знакомства. Успешность первых попыток была невысокой — всего 5–30 %, а средняя длина цепочки составляла 5–8 звеньев. Методология эксперимента вызывала вопросы: конверты с пометкой «Гарвард» могли влиять на мотивацию участников, а выборка была смещена в сторону более обеспеченных слоёв населения.
Математическое объяснение феномена появилось лишь в конце 1990-х годов. Учёные показали, что решающую роль играют не столько локальные связи, сколько «дальние контакты» — случайные знакомства, которые резко сокращают расстояние между различными социальными группами.
В 2011 году исследователи на примере социальных сетей проверили эту гипотезу на данных миллиардов пользователей и получили среднее расстояние между людьми в 4,57 «друга» (3,57 посредника). Это подтвердило, что мир действительно тесен.
Такая структура связей объясняет не только случайные встречи между людьми, но и то, как вирусы, идеи и слухи способны распространяться по планете за считанные дни.