В 2013 году на глубине почти трёх километров в шахте Тимминс (Онтарио, Канада) геологи обнаружили воду, заключённую в трещине породы около 2,64 миллиарда лет назад, — это самая древняя известная вода на Земле.
Анализ изотопов благородных газов, в частности ксенона, показал, что жидкость полностью изолирована от современного круговорота и соответствует атмосферным условиям архея. Вода оказалась в 10 раз солонее морской и содержала химические следы, указывающие на возможность существования жизни: в таких экстремальных средах, полностью лишённых света и контакта с поверхностью, учёные находят активные микробные экосистемы.
Саму воду, конечно, никто не пил, вопреки городским легендам: профессор Барбара Шервуд Лоллар, один из авторов открытия, пояснила, что лишь случайные брызги попали ей на лицо, а вода настолько солёная и горькая, что пить её невозможно. Тем не менее даже капля этой жидкости несёт информацию о том, какой была наша планета задолго до появления кислородной атмосферы и сложной жизни.
Открытие важно не только для геологии, но и для астробиологии: если жизнь на Земле способна выживать в изоляции миллиарды лет, аналогичные резервуары под поверхностью Марса или ледяных спутников также могут быть обитаемы.