Учёные из Университета Джонса Хопкинса и Имперского колледжа Лондона представили новый метод отслеживания опасного космического мусора в режиме реального времени с помощью глобальной сети сейсмометров, изначально предназначенных для регистрации землетрясений.
Проблема прогнозирования траектории падения старых спутников и их обломков усугубляется ростом числа запусков. Классические инструменты — радары и телескопы — теряют эффективность во время входа объектов в атмосферу из-за образования плазмы и ограниченной видимости. Новый подход основан на регистрации звуковых ударов, которые создаёт объект, двигаясь на сверхзвуковой скорости — до 30 чиселMach. Эти ударные волны достигают поверхности Земли и фиксируются сейсмическими станциями. Анализируя время их прихода, исследователи могут реконструировать траекторию, высоту, скорость и даже характер разрушения объекта.
В апреле 2024 года метод был успешно опробован на китайском орбитальном модуле «Шэньчжоу-15». Данные со 120 станций в Калифорнии и Неваде позволили точно восстановить его путь над населёнными районами, который существенно отличался от первоначальных прогнозов.
Точное и быстрое отслеживание особенно важно для оценки рисков в случаях, когда на борту аппарата присутствуют токсичные топлива или радиоактивные материалы, как это было с российской станцией «Марс-96», обломки которой, предположительно, привели к загрязнению ледника в Чили.
Как отмечает ведущий исследователь Бенджамин Фернандо, возможность определить место падения за 100 секунд, а не за 100 дней, принципиально меняет подходы к ликвидации последствий и защите населения.