В 1993 году исследователи, изучавшие пещеру Ламалунга в итальянском городе Альтамура, обнаружили практически полный скелет неандертальца, вросший в стену пещеры и покрытый кальцитовыми наростами, известными как «пещерный попкорн».
«Альтамурский человек» жил в период от 128 000 до 187 000 лет назад и погиб, по всей вероятности, упав в карстовый провал и оказавшись в ловушке, где умер от голода или обезвоживания. Его скелет, сохранившийся на месте, был настолько надёжно «законсервирован» слоями кальцита, что его решили не извлекать, чтобы избежать повреждений, и в течение долгого времени изучали с помощью фотографий и дистанционных наблюдений.
В 2015 году учёным удалось взять образец кости для анализа, который подтвердил неандертальское происхождение индивида. Более поздние исследования прекрасно сохранившейся носовой полости опровергли старую гипотезу о наличии у неандертальцев особых анатомических структур для согревания холодного воздуха, показав, что внутреннее строение их носа было удивительно похоже на человеческое, хотя общая адаптация к холодному климату всё же отличалась.
Таким образом, трагическая гибель неандертальца в глубине пещеры подарила науке бесценный, исключительно хорошо сохранившийся образец, который продолжает менять представления об эволюции и анатомии наших ближайших родственников.