Исследователи из Рурского университета в Бохуме задались целью выяснить фундаментальные эволюционные причины возникновения сознания и особенности его развития у различных биологических видов. В своей работе ученые сравнили когнитивные способности людей и птиц, чтобы понять, почему у некоторых организмов сформировалось сложное восприятие реальности, а у других нет. Главный вопрос, на который искали ответ специалисты, заключался в определении функционального назначения сознания: зачем природе понадобилось создавать механизм, способный ощущать как удовольствие, так и боль.
Согласно выводам профессора Альберта Невена и его коллег, эволюция сознания проходила в три этапа, каждый из которых решал специфические задачи выживания. Первым уровнем стало базовое возбуждение, позволяющее организму мгновенно реагировать на угрозы и боль, запуская реакции бегства или замирания. Затем развилась общая бдительность, благодаря которой существа научились фокусировать внимание на конкретных объектах среди потока информации и выстраивать причинно-следственные связи. Вершиной этого процесса стало рефлексивное самосознание, позволяющее индивиду воспринимать себя отдельно от среды, планировать будущее и эффективно взаимодействовать внутри социальной группы.
Параллельно с этим группа под руководством Онура Гюнтюркюна изучала работу мозга птиц, обнаружив у них удивительные параллели с человеческим восприятием, несмотря на кардинальные различия в анатомии. У пернатых отсутствует новая кора головного мозга, характерная для млекопитающих, однако их нейронные структуры создают схожие функциональные решения. Птичий аналог префронтальной коры обладает высокой плотностью связей, что позволяет интегрировать информацию и гибко ее обрабатывать, подтверждая теорию о том, что для возникновения разума природа может использовать разные биологические архитектуры.
Эксперименты показали, что птицы способны не просто механически реагировать на внешние раздражители, но и переживать субъективный опыт. Например, вороны демонстрируют нейронную активность, соответствующую их внутреннему восприятию, а не просто физическому наличию стимула. Более того, некоторые виды, такие как сороки, успешно проходят зеркальный тест, узнавая свое отражение, а голуби проявляют ситуативное самосознание, отличая себя от других особей. Это доказывает, что сложные формы восприятия не являются уникальной привилегией приматов или человека.
Полученные данные заставляют пересмотреть взгляды на историю эволюции разума, указывая на то, что сознание является гораздо более древним и распространенным феноменом, чем считалось ранее. Способность к субъективному переживанию реальности могла возникать в живой природе неоднократно и независимыми путями. Таким образом, даже существа с принципиально иным строением мозга могут обладать развитым интеллектом, выполняющим те же эволюционные задачи, что и человеческое сознание.