В отдаленном регионе Пилбара на западе Австралии был обнаружен горящий объект, который, по предварительным данным, является обломком космического мусора. Находка была сделана рабочими одной из шахт 18 октября. Загадочный предмет лежал посреди грунтовой дороги, объятый пламенем. Прибывшие на место сотрудники полиции оцепили территорию и приступили к расследованию.
По первоначальной оценке, объект изготовлен из углеродного волокна и по своим характеристикам соответствует ранее идентифицированным космическим обломкам. Эксперты, как сообщает издание The Conversation, предполагают, что он может быть частью китайской ракеты Jielong-3, запущенной в сентябре для вывода на орбиту 12 спутников. Эта версия подтверждается расчетами траектории полета четвертой ступени ракеты, которая в момент обнаружения обломка проходила как раз над территорией Западной Австралии. Австралийское космическое агентство заявило, что, скорее всего, это топливный бак или сосуд высокого давления, и для точного определения происхождения будет проведен дополнительный технический анализ.
Падение этого объекта вновь привлекло внимание к растущей проблеме космического мусора. В настоящее время на околоземной орбите находится более 10 тысяч действующих спутников и до 40 тысяч крупных обломков размером более 10 сантиметров. Утилизация космического мусора в основном основана на его сгорании в атмосфере, однако некоторые части, такие как топливные баки, изготовленные из сплавов с высокой температурой плавления, могут достигать поверхности Земли практически в целости. Кроме того, сгорание металлов в верхних слоях атмосферы приводит к образованию вредных частиц, влияющих на озоновый слой.
Большинство обломков входит в атмосферу неконтролируемо, и предсказать точное место их падения крайне сложно. Хотя чаще всего они падают в океан или малонаселенные районы, бывают и исключения. Для предотвращения таких инцидентов применяется практика контролируемого сведения с орбиты в так называемое «космическое кладбище» — удаленную точку в Тихом океане. Согласно Договору по космосу 1967 года, ответственность за любой ущерб, причиненный космическим объектом, несет государство, осуществившее запуск.
Для решения проблемы космического мусора разрабатываются новые подходы. Международные стандарты теперь требуют, чтобы космические аппараты на низкой околоземной орбите сходили с нее в течение пяти лет после завершения миссии. Разрабатываются технологии для обслуживания и дозаправки спутников прямо на орбите, а также испытываются новые материалы, которые будут меньше загрязнять атмосферу при сгорании. Такие инициативы, как «Хартия нулевого мусора», призывают к 2030 году сделать запуски «нейтральными», то есть не создающими новых обломков.