Заодно выяснились обстоятельства его трагической гибели.
Почти полный скелет, найденный на Юрском побережье Британии, был идентифицирован как новый вид ихтиозавра — доисторической морской рептилии, которая господствовала в океанах, когда на суше правили динозавры.
Прекрасно сохранившийся окаменелый скелет был найден неподалеку от места под названием Голден-Кэп еще в 2001 году и с тех пор хранится в коллекции Королевского музея Онтарио в Канаде.
«Они знали, что это что-то интересное; собирались над ним поработать — но так и не сделали этого», — говорит палеонтолог Дин Ломакс из Манчестерского университета.
Ихтиозавр с огромными глазами
Ломакс и его коллеги изучили образец, результатами чего поделились в Papers in Palaeontology. Череп имеет огромные глазницы и длинное, похожее на меч рыло; у окаменелости также есть «иглообразные пронзающие зубы [которые] явно предназначены для питания мягкотелой добычей, такой как кальмары и рыба», описывает исследователь.
«Можно легко представить, как это существо выглядело при жизни: оно, вероятно, полагалось на превосходное зрение для охоты в условиях слабого освещения», — полагает он.
Животное достигало около 3 метров в длину — примерно размером с обыкновенную афалину — и жило в плинсбахском ярусе ранней юры, около 193–184 миллионов лет назад.
У него есть черты, которые раньше никогда не встречались у ихтиозавров, включая уникальную кость вокруг ноздри, называемую слезной костью, с похожими на зубцы отростками.
«Уровень трехмерной сохранности, особенно черепных швов и таких хрупких структур, как слезная кость и выступы префронтальной кости, просто исключительный», — довольна Обри Робертс из Музея естественной истории при Университете Осло.
Обстоятельства трагической гибели
Темная масса между ребрами может быть его последней трапезой, но ученые не смогли определить, что это было. Зато они выяснили обстоятельства трагической гибели мечедракона.
«Кости конечностей и зубы деформированы таким образом, что указывает на серьезную травму или заболевание, полученное животным еще при жизни. Череп, по-видимому, был укушен крупным хищником — вероятно, другим, гораздо более крупным видом ихтиозавра — что дает нам причину смерти этой особи. Жизнь в мезозойском океане была весьма небезопасной», — констатирует соавтор исследования Эрин Максвелл из Государственного музея естественной истории Штутгарта.
Новый ихтиозавр получил обозначение Xiphodracon goldencapensis — в переводе «мечедракон из Голден-Кэп».
Этот образец также кое-что раскрывает об эволюции ихтиозавров. «Главное значение этой находки — ее возраст», — убеждена Робертс.
В конце триасового периода жили огромные ихтиозавры-суперхищники, такие как Ichthyotitan — считалось, что он достигал почти 25 метров в длину, как синий кит. Но после триасового вымирания около 201,4 миллиона лет назад эти гигантские рептилии исчезают из летописи окаменелостей.
По словам Ломакса, найдены останки множества более мелких ихтиозавров, датируемые юрским периодом — из отложений и до плинсбахского яруса, и после, но существуют две группы, которые довольно сильно различаются и не имеют общих видов.
«Триасовые ихтиозавры отличаются своим странным видом, — говорит Нейл Келли из Университета Вандербильта в Теннесси. — А их юрских потомков часто воспринимали как более "однообразных", имея в виду их внешнее сходство с дельфинами».
По его словам, мечедракон «добавляет новый оттенок к широкой радуге ихтиозавров», внося вклад в доказательства разнообразного образа жизни юрских ихтиозавров.