В бескрайних просторах нашей Солнечной системы, среди давно изученных и предсказуемых путей комет и астероидов, появился незваный и загадочный гость. Он не подчиняется правилам, он бросает вызов нашим представлениям о космосе, и его происхождение скрыто в глубинах чужих звёздных систем. Это объект 3I/ATLAS — межзвёздный скиталец, чьи первые изображения раскрывают историю, написанную не в нашей обители.
Учёные из Университета штата Мичиган совершили прорыв, обнаружив самые ранние снимки этого загадочного тела, сделанные за месяцы до его официального открытия в июле 2025 года. И то, что они увидели, повергло астрономическое сообщество в замешательство. Оказалось, что 3I/ATLAS начал извергать газ или пыль в космическое пространство задолго до того, как приблизился к нашему Солнцу. Для кометы, особенно находящейся на колоссальном удалении, это поведение — не просто аномалия. Это признак иного происхождения.
Если кометы нашей системы — это привычные ледяные странники, испаряющие водяной пар, углекислый газ и метан по мере приближения к теплу Солнца, то 3I/ATLAS играет по совершенно другим правилам. Кадры показали, что он был активен, находясь на расстоянии, в шесть раз превышающем дистанцию от Земли до Солнца — в ледяной пустоте примерно в 898 миллионах километров. На таком удалении привычные льды должны оставаться в глубокой заморозке. Но не льды 3I/ATLAS.
Учёные полагают, что эта таинственная комета может быть наполнена уникальным набором молекул, в частности, монооксидом углерода — тем самым невидимым и безвкусным газом, что рождается в процессе горения. Это открытие наводит на мысль о совершенно ином химическом составе, сформированном в условиях, непохожих на наши.
«3I/ATLAS дарит нам уникальную возможность вблизи изучить другие планетные системы, не посещая их физически», — говорит Адина Файнштейн, доцент кафедры физики и астрономии, чья команда совершила открытие.
Чтобы разгадать эту космическую головоломку, исследователи проделали детективную работу. Они прочесали архивы снимков, сделанных спутником NASA для поиска экзопланет (TESS), и обнаружили следы 3I/ATLAS за два месяца до его официального обнаружения. Им повезло: траектория полёта объекта совпала с плоскостью орбит планет нашей системы, что позволило «отмотать время» назад и найти приближающуюся комету на старых изображениях.
На этих кадрах объект был ярче, чем ожидалось, — верный признак активности. Соавтор исследования Джон Нунан из Обернского университета поясняет: «Сбор как можно большего количества наблюдений из этого раннего периода крайне важен для понимания того, как такие объекты «пробуждаются» при приближении к нашему Солнцу». Он добавляет, что 3I/ATLAS, возможно, не испытывал тепла миллиарды лет, а потому его реакция на наше светило может быть абсолютно непредсказуемой.
Исследование, опубликованное в Astrophysical Journal Letters, также выявило, что у объекта уже начал формироваться хвост, когда он находился в окраинных регионах Солнечной системы, рядом с Сатурном. Обычно хвосты комет образуются, когда солнечное тепло испаряет замёрзшие газы. Но 3I/ATLAS активировался в глубокой космической мерзлоте.
Разгадка может крыться в его происхождении. В отличие от «местных» комет, состоящих в основном из водяного льда, этот межзвёздный странник может содержать больше льдов на основе углерода, которые переходят в газообразное состояние при гораздо более низких температурах. Это говорит о том, что он родился в системе, которая формировалась в совершенно иных условиях — возможно, вокруг другого типа звезды или в иной космической среде, где «кирпичики» планет и комет сложились иначе.
«Познание других планетных систем помещает человечество в общий контекст мироздания, — размышляет Файнштейн. — Один из главных вопросов жизни: «Одни ли мы во Вселенной?» Каждая миссия NASA приближает нас на шаг к ответу на этот фундаментальный вопрос».
Пока учёные строят гипотезы, посланец дальних миров продолжает свой путь. Уже 3 октября он сблизится с Марсом, а 17 декабря достигнет точки максимального приближения к Земле, оставаясь, впрочем, на безопасном расстоянии в 359 миллионов километров. Он не представляет угрозы, но он несёт с собой тайну — весточку из неведомого уголка Галактики, заставляя нас задуматься о том, сколько ещё неразгаданных чудес скрывает тёмное космическое безмолвие.