Исследователи нашли на Марсе геологические структуры, появление которых на безжизненной планете трудно объяснить. На Земле подобные образования создаются микробами. Научная статья об открытии опубликована в престижном журнале Nature. В NASA находку назвали «самым близким к открытию жизни на Марсе, которое мы когда-либо делали». Научный обозреватель Forbes Анатолий Глянцев разбирался, что на самом деле обнаружили ученые на Красной планете
Под сенью ангела
Марсоход NASA под названием Perseverance с 2021 года исследует кратер Езеро. В этом кратере немало интересных форм рельефа, например, долина Неретва шириной около 400 м. Она очень похожа на высохшее русло древней реки. В Неретве расположена геологическая структура под неофициальным названием «Светлый ангел». Здесь-то приборы марсохода и зафиксировали нечто весьма интригующее.
В здешних образцах преобладает аргиллит. На Земле эта осадочная порода образуется, когда первоначально рыхлая глина уплотняется и теряет воду. Интересен не сам аргиллит, а примеси в нем — например, органика, обнаруженная в нескольких местах «Светлого ангела». Приборы ровера не могут определить, что это в точности за вещество, но ясно, что оно органическое.
Органику на Красной планете находили и раньше, так что дело не только в ней. В местном аргиллите обнаружены включения размером 0,1–0,2 мм, которые исследователи назвали «маковыми зернами». В одном из образцов ученые нашли еще и «пятна леопарда» размером от 0,2 до 1 мм. Как в «маковых зернах», так и по краям «пятен леопарда» значительно больше железа и фосфора, чем в окружающей породе. Специалисты считают, что здесь присутствует минерал вивианит — фосфат железа в соединении с водой. Центры «леопардовых пятен» обогащены железом, серой и никелем, видимо, благодаря минералу грейгиту — сульфиду железа с примесью никеля.
Что интересного в этом нагромождении терминов? То, что сочетание вивианита, грейгита и органики может говорить о наличии древней жизни.
Жизнь или не жизнь
Судя по расположению «маковых зерен» и «пятен леопарда», они возникли в толще уже сформировавшегося аргиллита, а не попали в исходную глину в качестве примеси. Вопрос в том, как могли образоваться вивианит и грейгит в марсианских условиях. На Земле эти минералы производятся микробами, живущими в морской или пресной воде. Еще в 2001 году они предлагались в качестве потенциальных признаков жизни на Марсе. Фосфор, железо и сера — отличная питательная среда для микробов. Особенно любопытно, что долина Неретва по своему геологическому строению выглядит как типичное русло реки.
Могли ли упомянутые минералы образоваться абиогенно, то есть без участия жизни? Варианты есть, но небесспорные. Органика могла возникнуть из воды и углекислого газа, составляющего 96% местной атмосферы. В свою очередь, органические вещества могли способствовать реакциям с участием железа, входящего в вивианит и грейгит. Сложнее всего объяснить наличие входящей в грейгит серы. Источником серы мог быть сероводород H2S, выделяющийся из магмы или горячих источников. Но в Езеро нет следов вулканической или гидротермальной активности — во всяком случае, одновременной с образованием загадочных «зерен» и «пятен». Также сера могла поступать из сульфатных минералов, содержащих группу атомов SO4. Но эффективное превращение сульфатов в сульфиды вроде грейгита требует нагрева выше 150 °C. При реальных температурах марсианской поверхности оно идет крайне медленно.
Большие надежды?
Научная статья написана в осторожных выражениях. Авторы подытоживают ее так: обнаруженные структуры заслуживают внимания, но нужно собрать больше данных, чтобы понять, образовались ли они с участием живых организмов.
С таким выводом трудно спорить. Как бы ни были хороши приборы новейшего марсохода, всестороннее исследование образцов возможно только в полноценной лаборатории, а для этого нужно сперва доставить их на Землю. В целом, наши знания об образовании минералов на Марсе полны аналогий, предположений и белых пятен. Даже присутствие на нем в прошлом жидкой воды — это скорее популярная гипотеза, чем доказанный факт. В таких условиях никакие минералогические признаки жизни не могут быть бесспорными.
Между тем пресс-релиз NASA, напротив, пестрит яркими высказываниями.
«Это открытие, сделанное аппаратом Perseverance, запущенным при президенте Трампе в его первый срок, — самое близкое к открытию жизни на Марсе, которое мы когда-либо делали», — заявил исполняющий обязанности администратора NASA Шон Даффи.
Откровенная лесть Трампу прозвучала на фоне его эксцентричного предложения сократить бюджет NASA на четверть. Нелишне вспомнить и о том, что опубликованная 10 сентября статья в Nature подоспела аккурат к концу финансового года в США (30 сентября). Поднять шум вокруг действительно интересной, но мало что доказывающей работы — грамотный пиар-ход. Однако в долгосрочной перспективе такие действия подрывают репутацию науки. Год за годом пиар-менеджеры тех или иных организаций обещают то жизнь на Марсе, то вакцину от рака, то еще что-нибудь подобное. Мало-помалу у избирателей и политиков создается впечатление, что ученые постоянно обещают золотые горы, а получают пшик. Между тем ученые всего лишь занимаются своим прямым делом — медленным, кропотливым и осторожным выяснением истины.
Мнение редакции может не совпадать с точкой зрения автора