Космический телескоп Джеймса Уэбба завершил детальное изучение межзвездной кометы 3I/ATLAS и обнаружил у неё крайне необычные характеристики, которые кардинально отличают этот объект от всех известных комет.
Результаты наблюдений, представленные для журнала Astrophysical Journal Letters 25 августа, раскрывают удивительные особенности состава кометы и проливают свет на её происхождение.
Комету 3I/ATLAS обнаружила система телескопов ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) 1 июля этого года. Это лишь третий межзвездный объект в истории астрономии – небесное тело, прилетевшее из другой звездной системы. Изучение таких редких гостей даёт учёным уникальную возможность заглянуть в процессы формирования далеких звездных систем.
Команда астрономов использовала спектрограф ближнего инфракрасного диапазона NIRSpec телескопа Webb для анализа комы кометы – облака газа и пыли, окружающего её ядро. Полученные данные оказались поразительными.
В отличие от обычных комет, кома (облако из пыли и газа) которых состоит преимущественно из водяного пара, 3I/ATLAS демонстрирует рекордное содержание углекислого газа. Соотношение CO₂ к воде в её коме входит в число самых высоких среди всех наблюдаемых комет. Такой состав указывает на два возможных сценария формирования объекта.
Первая гипотеза предполагает, что ядро кометы изначально богато углекислотой, что свидетельствует о формировании в среде с повышенным уровнем радиации по сравнению с нашей Солнечной системой. Альтернативное объяснение связывает аномальный состав с местом рождения кометы – вблизи так называемой "линии льда CO₂" в протопланетном диске родной звезды. Это граница, за которой температура падает настолько, что углекислый газ кристаллизуется в лёд.
Не менее интригующим оказалось практически полное отсутствие водяного пара в коме. Исследователи предполагают, что поверхность кометы обладает необычными свойствами или покрыта изолирующей коркой, препятствующей проникновению тепла к ледяному ядру.
Эти открытия дополняют уже известные экстраординарные характеристики 3I/ATLAS. Предыдущие исследования показали, что комета может быть древнее Солнечной системы, что делает её старейшим межзвездным объектом в истории наблюдений. Анализ траектории движения указывает на происхождение из "толстого диска" Млечного Пути – области галактики, содержащей около 10% всех звёзд и отличающейся низким содержанием тяжелых элементов.
Все эти факторы рисуют портрет кометы, сформировавшейся в условиях кардинально отличающихся от тех, что существовали при рождении нашей Солнечной системы. Если теория подтвердится, то это может означать, что 3I/ATLAS путешествовала по космосу миллиарды лет, прежде чем войти в гравитационное поле Солнца.
У астрономов остаётся достаточно времени для дальнейших исследований – комета останется доступной для наблюдений до середины 2026 года.