В связи с тем, что СССР был атеистическим государством, положение Русской Православной церкви в БССР было крайне тяжёлым. Большевики изначально рассматривали Православие как пережиток «проклятого царизма», которому не было места в «светлом коммунистическом будущем».
Вот что писал по этому поводу В.И. Ленин в работе «Социализм и религия»: «Религия есть опиум народа. Религия — род духовной сивухи, в которой рабы капитала топят свой человеческий образ, свои требования на сколько-нибудь достойную человека жизнь».
При этом особую неприязнь у «вождя мирового пролетариата» вызывала Русская Православная церковь, которая, согласно его суждениям, «всегда была верной служанкой самодержавия, усыпляя народные массы обещаниями „царства небесного“ и отвлекая их от борьбы за земные блага».
Главный удар в антирелигиозной пропаганде в СССР наносился по
Русской Православной церкви, плакат 1920-х годов
Помимо того, гонения на РПЦ в БССР были обусловлены и тем обстоятельством, что Русская Православная церковь была хранителем исторической памяти о единстве белорусов с русским народа, одним из столпов общерусского самосознания.
2 февраля 1918 года правительством большевиков был принят «Декрет об отделении церкви от государства и школы от церкви», положивший начало широкомасштабным многолетним гонениям на Русскую Православную церковь, которые с разной степенью интенсивности проводились весь советский период.
Данный декрет, несмотря на все рассуждения о свободе совести, фактически ставил служителей церкви вне рамок правового поля. Хотя о каком правовом поле можно было говорить в условиях, когда власть в стране находилась в руках радикальным сил, для которых грубое принуждение и политический террор были обыденным проявлением «революционной целесообразности»?
Сразу после принятия декрета советские власти в ультимативной форме потребовали от РПЦ прекращения регистрации крещений и венчаний. Одновременно начала проводиться конфискация церковного движимого и недвижимого имущества. Так, в Минске у РПЦ были отторгнутые здания: архиерейского подворья, духовной семинарии, епархиального управления, двух духовных училищ.
Находившийся в это время в Москве на Поместном Соборе епископ Минский и Туровский Георгий (Ярошевский) вынужден был обратиться к пастве вверенной его попечению епархии с посланием, в котором осудил деятельность властей и призвал «православный верующий народ защитить Церковь от поругания».
В 1921-1922 годах советскую страну постигла жестокая гуманитарная катастрофа: массовый голод, охвативший Поволжье, Южный Урал, Казахстан и Украину. Причиной голода стали сильнейшая засуха и неурожай 1921 года, проводимая большевиками во время Гражданской войны продразверстка (изъятие зерна у крестьян), подорвавшая сельское хозяйство, общая хозяйственная разруха и отсутствие государственных резервов продовольствия после Гражданской войны. Дело усугублялось действовавшим запретом на свободную торговлю хлебом. Вот что писал по этому поводу В.И. Ленин: «Крестьяне далеко не все понимают, что свободная торговля хлебом есть государственное преступление. «Я хлеб произвёл, это мой продукт, и я имею право им торговать», — так рассуждает крестьянин по привычке, по старине. А мы говорим, что это государственное преступление. Свободная торговля хлебом означает обогащение благодаря этому хлебу».
Советский плакат 1922 года
С появлением первых известий об угрозе массового голода Русская Православная церковь приступила к организации помощи населению бедствующих регионов. В августе 1921 года Патриарх Тихон обратился к православным русским людям, к предстоятелям зарубежных православных церквей, к Папе Римскому и архиепископу Кентерберийскому (глава Англиканской церкви) с посланиями, в которых призвал провести сбор необходимого продовольствия и денежных средств: «Помогите стране, помогавшей всегда другим! Помогите стране, кормившей многих и ныне умирающей от голода. До глубины сердца вашего пусть донесёт голос мой стон обречённых на голодную смерть миллионов людей и возложит его на вашу совесть, на совесть всего человечества».
Призыв Патриарха Тихон нашёл широкий отклик в среде миллионов русских людей, вынужденных покинуть Россию в ходе Гражданской войны. Зарубежные храмы Русской церкви стали центрами сбора средств в помощь голодающим в Советской России. Русские эмигранты в большинстве своём были людьми небогатыми. Ведь многие из них оказались на чужбине без средств к существованию, но они находили средства для помощи соотечественникам, попавшим в страшную беду.
Помимо того, в Европе русскими эмигрантами был создан Зарубежный комитет помощи голодающим в России (Париж, Берлин Прага), которым руководил один из лидеров партии кадетов П.Н. Милюков.
Средства, собранные через приходы Русской Православной церкви за рубежом и Зарубежным комитетом помощи голодающим в России, направлялись в Международный Комитет Красного Креста (штаб-квартирах в Женеве, Швейцария), через который закупались продовольствие и медикаменты для голодающих в Советской России/СССР. Следует отметить, что советские власти крайне подозрительно относились к русской эмигрантской помощи, опасаясь «контрреволюционного влияния». При этом не вся помощь, поступавшая по линии Красного Креста, доходила до нуждающихся, часть из которой уходила на нужды партийной бюрократии. Несмотря на это, помощь от русской эмиграции сыграла существенную роль в спасении людей во время голода 1921–1923 годов.
Святейший Патриарх Тихон. Он возглавлял Русскую Православную церковь во времена тяжелейших испытаний
23 февраля 1922 года руководством СССР был издан декрет «О порядке изъятия церковных ценностей, находящихся в пользовании групп верующих». Декретом предписывалось местным органам советской власти изъять из храмов все изделия из золота, серебра и драгоценных камней и передать их в Центральный фонд помощи голодающим.
Патриарх Тихон согласился на «добровольную передачу» ценностей, но выступил против изъятия священных предметов (сосудов, дарохранительниц). Власти оставили без внимания позицию Церкви и начали сплошное изъятие ценностей, что вызвало многочисленные протесты по всей стране со стороны прихожан православных храмов.
Массовые протесты православных верующих против ограбления властями храмов прошли в Москве, Петрограде, Смоленске, Калуге, Могилёве, Полоцке, Старой Руссе и в других городах. В настоящее документально подтверждено более 1400 инцидентов, связанных со сплошным изъятием церковных ценностей, которые производились специальными партийными комиссиями при силовой поддержке войск ОГПУ и Частей особого назначения (ЧОН). Документально зафиксированы случаи, когда войска открывали ружейно-пулемётный огонь по прихожанам, защищавшим православные храмы от тотального ограбления. В упомянутых инцидентах пострадало за веру (были арестованы и осуждены) более 35 тысяч человек, из них более 8 тысяч священнослужителей.
Наиболее известными стали драматические события, произошедшие в городе Шуя (ныне Ивановская обл., РФ). 15 марта 1922 года на площади города перед Воскресенским собором на набатный звон соборной колокольни собралось от 5 до 6 тысяч православных верующих (население Шуи в 1922 г. 30 тысяч человек). Горожане пытались не допустить изъятия (по сути, ограбления) церковных ценностей Воскресенского собора. Представители верующих предлагали властям вместо конфискации священных церковных предметов собрать деньги в помощь голодающим. Но власти были непреклонны. Против протестующих были двинуты подразделения войск ОГПУ и ЧОН. Между войсками и православными протестующими произошли жёсткие столкновения. После чего по колокольне был открыт пулемётный огонь, по толпе – ружейный. В результате среди православных протестующих были убитые и раненые.
Настоятель Воскресенского собора города Шуи
протоиерей Павел Светозаров
19 марта болевший в то время В.И. Ленин направил письмо в Политбюро ЦК РКП(б), где квалифицировал события в Шуе как проявление сопротивления советской власти со стороны «черносотенного духовенства» и предложил, используя события в Шуе, развернуть масштабные репрессии против РПЦ: «Надо именно теперь проучить эту публику так, чтобы на несколько десятков лет ни о каком сопротивлении они не смели и думать».
И далее: «Изъятие ценностей должно быть проведено с беспощадной решительностью, безусловно ни перед чем не останавливаясь и в самый кратчайший срок».
В апреле 1922 года в Иваново-Вознесенске (ныне г. Иваново) состоялся показательный суд над участниками событий. В контрреволюционной деятельности и организации сопротивления властям обвинялись настоятель Воскресенского собора города Шуи протоиерей Павел Светозаров, иерей Иван Рождественский, член приходского совета Воскресенского собора Иван Языков. Всего под суд было отдано 24 человека. Священники Светозаров и Рождественский, а также мирянин Языков были приговорены к смертной казни (расстреляны 10 мая), остальные получили различные сроки лишения свободы.
В 2000 году Русская Православная церковь канонизировала священномучеников Павла Светозарова, Иоанна Рождественского и мученика Иоанна Языкова в лике новомучеников и исповедников Российских.