Новое исследование показало, что с момента вымирания динозавров около 66 миллионов лет назад млекопитающие как минимум 12 раз эволюционировали, чтобы питаться исключительно муравьями.
Удивительно не только само появление такой специализации, но и то, что у совершенно разных видов развивались схожие анатомические черты, позволяющие эффективно добывать этих насекомых.
Муравьи — самые многочисленные существа
Муравьи — одни из самых многочисленных существ на планете. Согласно недавним оценкам, их общая биомасса составляет около 12 мегатонн сухого углерода, что превышает совокупную массу всех диких млекопитающих и птиц.
Однако так было не всегда: после исчезновения динозавров муравьи составляли менее 1% от общей популяции насекомых, но их численность резко возросла около 23 миллионов лет назад, в начале миоцена.
Облигатная мирмекофагия
Хотя многие животные включают насекомых в свой рацион, лишь немногие виды перешли на питание исключительно муравьями — стратегию, известную как облигатная мирмекофагия.
Ученые из Университета Бонна, Нью-Джерсиского технологического института и Городского университета Нью-Йорка проанализировали более 600 научных публикаций, чтобы изучить пищевые привычки 4099 видов млекопитающих.
Конвергентная эволюция
Оказалось, что за последние десятки миллионов лет мирмекофагия независимо развилась у представителей всех трех основных групп млекопитающих — плацентарных, сумчатых и однопроходных.
К таким видам относятся муравьеды, панголины, ехидны, намбаты и трубкозубы. Несмотря на разное происхождение, у них сформировались схожие адаптации: удлиненные черепа и языки, редуцированные зубы, мощные когти для разрушения муравейников, а также замедленный метаболизм, позволяющий выживать на низкокалорийной диете.
Этот феномен напоминает конвергентную эволюцию крабов, у которых схожий план тела независимо возникал как минимум пять раз.
Влияние муравьев на эволюцию
Однако, как отмечают исследователи, муравьи оказали гораздо большее влияние на эволюцию: помимо млекопитающих, более 10 000 видов членистоногих имитируют внешний вид или поведение муравьев и термитов, чтобы избегать хищников или проникать в их колонии.
Ученые надеются, что их работа поможет лучше понять, как пищевые стратегии формируют эволюцию видов. Кроме того, она подчеркивает важность каждого звена в экосистеме: исчезновение даже одного вида может иметь непредсказуемые последствия для всей биосферы.