На первый взгляд, гигантский муравьед, трубкозуб, панголин и даже крошечный сумчатый муравьед представляют собой совершенно разные существа. Однако они объединены необычной привычкой — их рацион состоит только из термитов и муравьев. Международная группа ученых провела исследование, показавшее, что такая узкая специализация, известная как мирмекофагия, возникала у млекопитающих не менее 12 раз в течение последних 66 миллионов лет. Результаты работы были опубликованы в журнале Evolution.
Исследователи проанализировали данные о питании 4099 видов млекопитающих, собранные на протяжении почти ста лет. Сопоставив эти данные с генетическим древом и информацией о распространении муравьев и термитов, ученые обнаружили, что переход к специализированному питанию насекомыми происходил независимо в различных эволюционных ветвях, включая сумчатых, плацентарных и однопроходных животных, таких как ехидны.
Филипп Барден, главный автор исследования, отметил, что хотя ранее было известно о множестве линий муравьедов, в этот раз была составлена полная картина значимости муравьев и термитов как факторов естественного отбора. По его словам, расцвет этих насекомых пришелся на время после вымирания динозавров, когда колонии термитов начали стремительно расширяться по всей планете. Это побудило млекопитающих искать новые источники пищи, и многие из них оказались «затянутыми» в муравейники.
Важно отметить, что путь к такой специализированной диете оказался практически необратимым: большинство видов, которые начали питаться термитами, не вернулись к более разнообразному рациону. Единственным исключением стала слоновая землеройка Macroscelides, которая после периода мирмекофагии снова стала всеядной. Остальные же виды, по-видимому, слишком глубоко адаптировались к новым условиям.
Тем не менее, Барден полагает, что такая узкая специализация может в будущем стать преимуществом: «Пока насекомые продолжают преобладать в биомассе Земли, а глобальное потепление способствует агрессивным видам, как огненные муравьи, специализированные мирмекофаги могут оказаться в более выигрышной позиции».
Источник: www.gazeta.ru