Представьте себе ленивца размером со слона, медленно бредущего по просторам Южной Америки. Звучит как фантастика? Но всего несколько тысяч лет назад такие гиганты действительно существовали! Современные ленивцы — милые, неторопливые обитатели тропиков — лишь тень былого разнообразия своих древних сородичей.
От крошечных древесных существ до пятитонных гигантов
Южная Америка когда-то была настоящим царством ленивцев. Среди них встречались как небольшие виды, похожие на современных, так и настоящие исполины весом до 5 тонн. Почему же одни остались маленькими, а другие превратились в гигантов?
Альберто Боскаини из Университета Буэнос-Айреса и его команда решили разобраться в этом вопросе. Они проанализировали данные о 67 видах ленивцев — как вымерших, так и ныне живущих. Учёные изучили их ДНК, строение тела, рацион и среду обитания, чтобы понять, как менялись размеры этих животных за 35 миллионов лет эволюции.
"Размер тела влияет на все аспекты жизни животного, — объясняет Боскаини. — Поэтому мы сосредоточились на этом параметре, чтобы проследить эволюцию ленивцев".
Климат как главный двигатель эволюции
Исследование показало, что размер ленивцев напрямую зависел от изменений климата и среды обитания. Например:
Виды, перебравшиеся на деревья, стали мельче — так им было удобнее передвигаться среди ветвей.
Три разные группы ленивцев независимо друг от друга достигли гигантских размеров, причём произошло это в период глобального похолодания, когда Южная Америка стала более засушливой.
"Гигантизм тесно связан с холодным и сухим климатом", — отмечает Дэниел Касали из Университета Сан-Паулу.
Люди и вымирание мегафауны
Большинство гигантских ленивцев исчезли в два этапа: около 12 000 и 6000 лет назад. Эти даты совпадают с расселением людей по Америке и Карибским островам.
"Единственные выжившие виды — те, что живут на деревьях, — говорит Боскаини. — Людям было гораздо сложнее на них охотиться, чем на огромных наземных ленивцев".
Таис Рабито Пансани из Университета Нью-Мексико, не участвовавшая в исследовании, согласна с этой гипотезой, но подчёркивает: "В науке важно иметь несколько доказательств, особенно в таких спорных вопросах, как вымирание мегафауны".
Уроки эволюции
"Ленивцы были очень успешной группой на протяжении большей части своей истории, — говорит Касали. — Но наша работа показывает, как даже процветающий вид может быстро оказаться на грани исчезновения".