Лобнор — озеро-призрак в пустыне Такла-Макан на западе Китая. Оно веками сбивало с толку путешественников, потому что казалось, будто всё время меняет своё местоположение. И это было не только ощущение, но и физическая реальность. Сегодня Лобнор исчезло окончательно: реку Тарим, которая его питала, перекрыли для создания водохранилища, и вода перестала доходить до озёрной впадины.
Такла-Макан — суровая песчаная пустыня, окружённая горами. Реки региона питаются талыми водами, но не достигают моря: они теряются в песках, испаряясь и оставляя после себя солёные озёра. Именно так возник Лобнор. Содержание соли в этих местах огромно: до 35 % поверхности бывшего озера Лоб покрыто соляной коркой толщиной до 45 см.
Речная система здесь изначально была нестабильной. Река Тарим часто меняла русло, образовывала новые потоки, затапливала разные участки. Поэтому озеро «блуждало» — его воды появлялись в новых местах, создавая иллюзию странствующего водоёма.
Но Лобнор — это не только географическая загадка, а ещё и зеркало человеческой истории. В его засолённой почве были найдены мумии возрастом около 4000 лет — останки древних скотоводов, следовавших за переменчивыми реками. С I века до н. э. по IV век н. э. Лобнор оставался относительно стабильным водоёмом и поддерживал существование королевства Лоулань. Но в 330 году н. э., когда русла вновь сместились, город был оставлен: без воды полив невозможен, а значит — невозможна и жизнь.